[월간경실련 2024년 11,12월호][특집.시민사회가 바라보는 ESG(4)]

지배구조: ESG 성공의 열쇠와 기업 성장의 과제

출처 : [특집] 지배구조: ESG 성공의 열쇠와 기업 성장의 과제 | 경제정의실천시민연합

김수정 동서대 Global Business Administration학과 교수

 오늘날 ESG는 기업 경영에 필수 요소로 자리 잡고 있다. ESG란 환경(Environment), 사회(Social), 그리고 지배구조(Governance)를 포함한 비재무적 성과 지표를 말한다. 2006년 UN의 책임투자원칙 (PRI)이 처음으로 ESG를 투자 고려 요소로 도입하면서, ESG는 전 세계적으로 주요 지표로 자리 잡았다. 우리나라에서는 2026년부터 ESG 공시 의무화가 시행될 예정이며, 유럽에서는 파트너십과 공급망 관리에서도 ESG를 필수 요건으로 요구하고 있다. 이처럼 ESG 경영이 당연시되는 가운데, 의사결정 체계를 의미하는 지배구조가 건강하면 환경과 사회적 요소 또한 효과적으로 실행될 수 있다는 관점이 많아 지배구조에 대한 중요성이 점점 커지고 있다.

 그러나 지배구조는 환경 및 사회적 요소에 비해 구체적이거나 명확하게 다가오지 않을 수 있다. 지배구조는 기업 경영의 투명성과 밀접하게 관련되며, 의사결정 체계와 지배권 분배 방식을 포괄한다. 이상적인 지배구조는 최고경영자(CEO)와 이사회 간 권한이 적절히 분배되고 조정되는 구조이다. 이는 단순히 이사회와 경영진의 감시 및 관리 역할에 그치지 않고, 이해관계자 간 권한과 책임이 공정하게 배분되어 합리적인 의사결정을 이끌어내는 체계다. 이를 통해 기업 내외부에 투명하고 민주적인 경영이 확립 되며, 이해관계자들이 각자의 역할과 책임을 명확히 이해하고 실행할 수 있다.

 투명성과 공정성이 강화된 지배구조는 기업 가치 상승에 중요한 역할을 한다. 투명한 의사결정은 단순히 기업 내부 구성원 간의 신뢰를 증진하는데 그 치지 않고, 주주, 고객, 협력사, 지역사회 등 외부 이해관계자들에게도 높은 신뢰를 제공한다. 이러한 신뢰는 기업의 평판을 강화하고, 시장에서의 경쟁력을 높이는데 기여한다. 더불어, 투명한 지배구조는 재무적 안정성을 높여 투자자들의 관심을 끌며, 장기적으로 지속 가능한 성장의 기반을 마련한다. 나아가, 강화된 지배구조는 효과적인 리스크 관리의 기반을 제공한다. 독립성이 보장된 이사회는 경영진의 리스크 관리 전략을 검토하고 조율함으로써 잠재적 리스크를 사전에 식별하고 대응할 수 있도록 돕는다. 이는 이해관계자 간 균형 잡힌 의사결정을 통해 기업 신뢰를 강화하며, 위기 상황에서도 신속하고 적절한 대응을 가능하게 한다. 궁극적으로 이러한 체계는 기업의 지속 가능한 성장을 뒷받침한다.

 이러한 중요성에도 불구하고, ESG 중에서도 지배구조 개선은 가장 더디고, 기업 간 격차도 큰 것으로 나타났다. 한국ESG기준원(KCGS)에 따르면 한국 기업의 ESG 등급 평가에서 지배구조 영역에서 C등급 이하를 받은 기업이 절반을 차지하고 있다. 이는 기업의 크기나 성장 과정과 관계없이 지배구조 개선이 많은 도전 과제를 포함하고 있음을 보여준다.

 중소기업은 자원 부족으로 인해 외부 감독과 규제에 취약하며, 가족 중심의 의사결정 구조를 가진 경우가 많아 투명한 지배구조를 구현하기 어려운 실정이다. 중견기업은 어느 정도 자원을 갖췄지만, 이사회와 감사 시스템이 미흡한 경우가 많아 체계적인 관리와 경영진 감시가 주요 과제다. 이 단계에서는 확대된 이해관계자의 요구를 수용할 수 있는 투명한 의사결정 체계를 구축해야 한다. 대기업은 복잡성과 규모로 인해 투명한 지배구조를 유지하는데 큰 도 전에 직면한다. 다양한 이해관계자의 요구에 대응하 고 경영진의 독립성을 유지하면서 책임을 부여해야 하며, 국제적 평판과 규제 요구도 충족해야 한다.

 또한 성장 단계에 따라서도 그 과제와 역할이 달라진다. 초기 단계의 소규모 기업에서는 CEO나 창업자가 지배구조의 대부분을 차지하는 경우가 많다. 그러나 기업이 성장하면서 이해관계자들의 요구가 다양해지고, 이에 따라 이사회의 독립성과 투명성이 요구된다. 상장 회사로 성장하게 되면, 기업의 지배구조는 주주들의 이익을 보호하고 경영진을 견제하는 역할을 수행해야 하므로, 기업의 성장 단계에 따른 체계적인 구조와 내부 감시 시스템이 필수적이다.

 ESG는 단순히 조직의 한 분야가 아닌, 전반적인 조직 문화와 경영 철학으로 자리 잡아야 한다. 모든 부서와 의사결정 과정에 자연스럽게 스며들어야 하며, 기업의 전략과 운영에서 핵심 원칙으로 작동해야 한다. 이를 뒷받침하는 투명하고 공정한 지배구조는 환경적, 사회적 책임을 효과적으로 이행할 수 있는 기반을 제공하며, 이해관계자들에게 신뢰를 구축하는 중심축으로 작용한다. ESG 경영은 단순한 선택이 아니라 지속 가능한 성장과 글로벌 경쟁력 확보를 위한 필수 전략으로, 기업이 사회적 책임과 혁신을 동시에 실현하며 미래를 선도하는 원동력이 될 것이다.